JAKARTA – Setelah Cristiano Ronaldo beserta Timnas Portugal gugur, menarik untuk mencermati prediksi calon juara Piala Dunia 2026. Sebelumnya, sempat muncul proyeksi bahwa kompetisi ini bakal menjadi laga terakhir sekaligus momen paling berkesan bagi sang megabintang dengan mengangkat trofi juara.
Sebagaimana diketahui, format baru turnamen membuat persaingan terasa lebih sengit. Sebanyak 48 tim dibagi ke dalam 12 grup sebelum memasuki fase gugur yang kini dimulai sejak babak 32 besar. Dengan jumlah peserta yang membengkak, turnamen ini diprediksi menyajikan lebih banyak pertandingan, gol, serta kejutan dibanding edisi sebelumnya.
Argentina hadir sebagai juara bertahan setelah menjuarai Piala Dunia 2022 di Qatar bersama Lionel Messi. Mereka kembali difavoritkan bersama Brasil, yang kini ditangani Carlo Ancelotti dan berambisi mengakhiri puasa gelar sejak 2002.
Dari zona Eropa, 16 negara berhasil lolos ke putaran final, termasuk Jerman yang telah delapan kali menembus final serta juara edisi 2018, Prancis. Menariknya, Italia kembali gagal lolos dan menjadi satu-satunya mantan juara dunia yang absen di turnamen kali ini.
Sementara itu, Asia mengirimkan sembilan wakil melalui jalur kualifikasi AFC. Selandia Baru menjadi satu-satunya peserta dari OFC, sementara Afrika diwakili 10 negara, termasuk Tanjung Verde yang mencatat sejarah lolos pertama kalinya ke Piala Dunia.
Selain Tanjung Verde, Curaçao, Yordania, dan Uzbekistan juga menjalani debutnya. Adapun tiga tuan rumah, yaitu Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada, otomatis menjadi bagian dari enam wakil zona CONCACAF.
Inggris yang masih mengejar gelar dunia pertama sejak 1966 juga masuk dalam bursa kandidat kuat. Begitu pula Spanyol, yang datang dengan status juara Eropa dan dianggap sebagai salah satu tim dengan komposisi paling lengkap.
Dengan banyaknya tim unggulan dan pendatang baru, Piala Dunia 2026 diprediksi menjadi edisi paling kompetitif sepanjang sejarah. Untuk memetakan peluang, Opta menjalankan superkomputer melalui 25.000 simulasi sebelum turnamen dimulai, yang menghasilkan sejumlah proyeksi menarik mengenai calon juara.
Spanyol menjadi favorit utama dengan probabilitas juara sebesar 16,1% dari total 25.000 simulasi. Sementara tim kuat lainnya seperti Prancis, Inggris, dan Argentina berada di belakang Spanyol, masing-masing dengan peluang di atas 10%.
Tiga negara tuan rumah, yaitu Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada, diprediksi memiliki peluang relatif kecil. Sebanyak 35,9% simulasi menunjukkan lahirnya juara dunia baru, yang berarti kemungkinan besar gelar tetap diraih oleh negara yang pernah menjuarai Piala Dunia sebelumnya.
Meski Spanyol menjadi tim paling difavoritkan, hasil di lapangan tetap dapat menghadirkan kejutan, mengingat sepak bola selalu menyimpan kisah yang sulit diprediksi melalui statistik semata, apalagi kini Norwegia dan bintangnya, Erling Haaland, tampil begitu meyakinkan.